Η αμερικανική Lockheed Martin ανακοίνωσε ότι υπέγραψε σύμβαση ύψους $ 61 εκατομμυρίων, με τον Αμερικανικό Στρατό, για την ανάπτυξη και επίδειξη μιας πολύ κρίσιμης αναβάθμισης του συστήματος αεράμυνας Patriot, η οποία αναμένεται να εξαλείψει τους νεκρούς τομείς του συστήματος.
Το πρόγραμμα αφορά στην ανάπτυξη ενός εκτοξευτή σε κοντέινερ (MSECL : Missile Segment Enhancement Containerized Launcher) και συσκευή καθοδήγησης πυραύλων (RIG-360 DCS : Remote Interceptor Guidance 360 Degrees Containerized System). Συνδυαστικά, τα δύο αυτά συστήματα θα εξαλείψουν το βασικό τακτικό μειονέκτημα των Patriot, δηλαδή το μειονέκτημα της ύπαρξης νεκρών τομέων, μέσα από τους οποίους ο εχθρός μπορεί να πλήξει τα συστήματα.
Η ύπαρξη νεκρού τομέα σημαίνει ότι το Patriot δεν μπορεί να εμπλέξει στόχους, εκτός της περιοχής όπου ελέγχει το ραντάρ του. Σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης, η ανάπτυξη των δύο συστημάτων θα πρέπει να έχει ολοκληρωθεί μέχρι τις 31 Μαΐου του 2027.
Σήμερα, ένα τυπικό σύστημα Patriot βασίζεται στο ραντάρ AN/MPQ-53, έναν αισθητήρα που καλύπτει ένα συγκεκριμένο τόξο και όχι 360ο. Όταν όμως μια απειλή πλησιάζει εκτός αυτού του τομέα κάλυψης, η ικανότητα του συστήματος να την αντιμετωπίσει περιορίζεται σοβαρά, επειδή το ραντάρ δεν μπορεί να παρέχει τα αναγκαία δεδομένα παρακολούθησης και ελέγχου πυρός που χρειάζεται ο πύραυλος Patriot για την αναχαίτιση. Αυτός ο περιορισμός καθιστά την ανάπτυξη των Patriot μια μη-ευέλικτη διαδικασία, ιδιαίτερα εναντίων απειλών που έρχονται ταυτόχρονα και από διαφορετικές κατευθύνσεις.
Το RIG-360 DCS έρχεται να εξαλείψει αυτόν τον περιορισμό. Το σύστημα ενσωματώνεται στο Ολοκληρωμένο Σύστημα Διοίκησης Μάχης (IBCS) του Αμερικανικού Στρατού, το οποίο αντλεί δεδομένα από οποιονδήποτε αισθητήρα που είναι συνδεδεμένος μ’ αυτό.
Ένας αισθητήρας 360ο, που τροφοδοτεί το IBCS, μπορεί να παρέχει δεδομένα στόχευσης τα οποία το RIG-360 DCS μεταφράζει σε καθοδήγηση πυραύλου, επιτρέποντας στους Patriot να αντιμετωπίζουν απειλές που πλησιάζουν από οποιαδήποτε κατεύθυνση χωρίς να επανατοποθετούν το κύριο ραντάρ τους.
Από την άλλη ο νέο εκτοξευτής MSECL αναμένεται να μειώσει το χρόνο ανάπτυξης του συστήματος, σε σχέση με τους υφιστάμενους εκτοξευτές M-901, και να περιορίσει το λογιστικό του αποτύπωμα.