Το πρόγραμμα NGAD του αμερικανικού Πενταγώνου είναι αυτό που θα χαρίσει στους
Αμερικανούς το πρώτο μαχητικό έκτης γενιάς τους, τον αντικαταστάτη του
θρυλικού F-22 Raptor
Όπως μπορεί ήδη να γνωρίζετε πολλές χώρες στον κόσμο θέλουν να εκθρονίσουν τις
Ηνωμένες Πολιτείες, παίρνοντας την θέση της κορυφαίας στρατιωτικής δύναμης του
πλανήτη. Οι εχθροί των Αμερικανών είναι πολλοί: η Ρωσία, η Κίνα, η Βόρεια
Κορέα, ακόμη και το Ιράν. Το Πεντάγωνο εναποθέτει τις ελπίδες του στα
προηγμένα οπλικά συστήματά του, ένα από τα οποία αναπτύσσεται σήμερα υπό την
αιγίδα του προγράμματος «Εναέρια Κυριαρχία Επόμενης Γενιάς».
Το εν λόγω πρόγραμμα, περισσότερο γνωστό ως NGAD, είναι το πρόγραμμα που θα
οδηγήσει στην παραγωγή του πρώτου μαχητικού έκτης γενιάς για τις
αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις. Ίσως προλάβει να γίνει και το πρώτο μαχητικό
έκτης γενιάς σε όλον τον πλανήτη, αν είναι έτοιμο νωρίτερα από τα αντίστοιχα
προγράμματα της Μόσχας και του Πεκίνου.
Για να το καταφέρουν αυτό οι Αμερικανοί επενδύουν τεράστια κεφάλαια στο
πρόγραμμα NGAD. Ήδη έχουν δαπανήσει πολλά δισεκατομμύρια, μιας και η
Ουάσιγκτον είναι πολύ αισιόδοξη ότι αυτή η φονική πλατφόρμα θα την βοηθήσει
να παραμένει στην κορυφή της λίστας των στρατιωτικών δυνάμεων για πολλά έτη
ακόμη. Οι δυνατότητες του μαχητικού αναμένεται να είναι τόσο εντυπωσιακές
που κανένα εχθρικό μαχητικό δεν θα τολμάει να τα βάζει μαζί του.
Οι Αμερικανοί υπόσχονται αισθητήρες που θα εντοπίζουν εχθρικούς στόχους σε
εντυπωσιακά μακρινές αποστάσεις, οπλισμό που θα καταστρέφει ακόμη και τους
πιο καλά θωρακισμένους εχθρούς και ένα stealth προφίλ που θα αποκρύπτει το
αεροσκάφος ακόμη και από τα πιο προηγμένα ραντάρ του κόσμου.
Το μαχητικό που θα αναπτυχθεί υπό την αιγίδα του προγράμματος NGAD θα
αντικαταστήσει το σημερινό κορυφαίο μαχητικό εναέριας υπεροχής των
Αμερικανών, το stealth F-22 Raptor πέμπτης γενιάς που θεωρείται από πολλούς
το πιο υπερσύγχρονο μαχητικό του κόσμου. Ο αντικαταστάτης του βέβαια
αναμένεται να είναι πιο αεροδυναμικός και με διαφορετικό σχεδιασμό ατράκτου,
πηγαίνοντας ένα επίπεδο παραπάνω τις δυνατότητες της αμερικανικής πολεμικής
αεροπορίας. Οι μηχανικοί που εργάζονται σήμερα στο πρόγραμμα NGAD προσπαθούν
να αψηφήσουν τους νόμους της φυσικής για να δημιουργήσουν ένα μαχητικό
αεροσκάφος εντυπωσιακότερο από ποτέ.
Αν και το πρόγραμμα είναι ιδιαίτερα απόρρητο, πράγμα που σημαίνει πως θα
γνωρίζουμε πολύ λίγα πράγματα για το μαχητικό μέχρι να αποκαλυφθεί δημόσια,
ξέρουμε πως το πρώτο αμερικανικό μαχητικό έκτης γενιάς θα διαθέτει αυτά τα
τρία πολύ σημαντικά χαρακτηριστικά: ένα ραντάρ κατηγορίας AESA, stealth
τεχνολογία και κινητήρες μεταβλητού κύκλου. Πάμε να δούμε όμως λίγο πιο
αναλυτικά αυτά τα τρία στοιχεία-κλειδιά του NGAD.
Ραντάρ που θα Βλέπει τα Πάντα
Εντός του προγράμματος NGAD θα αναπτυχθεί ένα νέο ραντάρ κατηγορίας AESA
για το μελλοντικό αμερικανικό μαχητικό. Ένα ραντάρ AESA, δηλαδή ένα ραντάρ
ενεργητικής ηλεκτρονικής σάρωσης, είναι ένας από τους πιο προηγμένους
αισθητήρες που μπορεί να διαθέτει ένα σύγχρονο στρατιωτικό αεροσκάφος. Το
προηγμένο AESA ραντάρ θα αποτελεί την καρδιά των αισθητήρων του NGAD,
δίνοντας την δυνατότητα στο μαχητικό να εντοπίζει, να παρακολουθεί και να
κυνηγά εχθρικούς στόχους σε μεγάλες αποστάσεις και με πολύ υψηλή ακρίβεια.
Τα ραντάρ κατηγορίας AESA επιδεικνύουν πολλά πλεονεκτήματα σχετικά με τα
ραντάρ προηγούμενης γενιάς, τα οποία σκάναραν μηχανικά όσο πιο γρήγορα
μπορούσαν όλες τις κατευθύνσεις.
Τα ραντάρ AESA αυτοματοποιούν όλες τις σχετικές διαδικασίες, πράγμα που τα
καθιστά πιο αξιόπιστες και αποτελεσματικές επιλογές. Πολλές φορές αυτά τα
ραντάρ είναι μικρότερα και πιο ελαφριά από παλαιότερους σχεδιασμούς,
προσθέτοντας άλλο ένα πλεονέκτημα στην λίστα. Η σημαντικότερη βελτίωση που
προσφέρουν είναι αδιαμφισβήτητα η ικανότητά τους να σαρώνουν ταχύτατα
τεράστιες εκτάσεις εναέριου χώρου, όπως και εκτάσεις στο έδαφος και να
παρακολουθούν ταυτόχρονα διαφορετικούς στόχους.
Για να καταφέρνει όλα αυτά με αξιοπιστία το AESA ραντάρ του NGAD θα
σχεδιαστεί με τέτοιον τρόπο ώστε να μπορεί να λειτουργεί αποτελεσματικά
ακόμη και σε περιβάλλοντα ηλεκτρονικού πολέμου, δηλαδή όταν δέχεται
επιθέσεις από εχθρικά συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου που προσπαθούν να
παρεμβάλουν και να διαταράξουν την λειτουργία του. Επειδή χώρες όπως η
Ρωσία και η Κίνα επιχειρούν stealth μαχητικά αεροσκάφη το ραντάρ του NGAD
εκτιμάται πως θα προσπαθεί να εντοπίζει ακόμη και στόχους χαμηλής
παρατηρησιμότητας, όπως για παράδειγμα το ρωσικό μαχητικό πέμπτης γενιάς
Su-57.
Το ραντάρ του NGAD θα είναι όμως πολλά παρά πάνω από ένα απλό ραντάρ. Θα
αποτελεί την καρδιά του μαχητικού, αφού θα συνδέεται με τα συστήματα
επικοινωνίας, με τους υπόλοιπους αισθητήρες και με πολλά άλλα συστήματα
του μαχητικού. Συλλέγοντας όλες τις χρήσιμες πληροφορίες το ραντάρ θα
δημιουργεί μία αναλυτική τακτική εικόνα του πεδίου μάχης,
πολλαπλασιάζοντας τις δυνατότητες του αεροσκάφους. Μελλοντικά οι
Αμερικανοί θα μπορούν να αναβαθμίσουν εύκολα το NGAD, απλά βελτιώνοντας ή
αντικαθιστώντας τον πυρήνα του, δηλαδή το ραντάρ του.
Πραγματικά Αόρατο
Η τεχνολογία stealth, δηλαδή η τεχνολογία χαμηλής παρατηρησιμότητας, είναι
μία τεχνολογία που ενσωματώθηκε εκτενώς στα μαχητικά πέμπτης γενιάς. Στην
επόμενη γενιά μαχητικών οι αμυντικές βιομηχανίες θα πρέπει να
καινοτομήσουν, κάνοντας τις πλατφόρμες τους ακόμη πιο «αόρατες» σε εχθρικά
ραντάρ και αισθητήρες. Για να το καταφέρουν αυτό οι Αμερικανοί πρέπει
πρώτα από όλα να μειώσουν την διατομή ραντάρ του NGAD, όπως επίσης και το
ακουστικό και θερμικό αποτύπωμα του αεροσκάφους. Η διατομή ραντάρ
καθορίζει το πόσο ορατό είναι ένα αντικείμενο σε ένα ραντάρ, για αυτό και
ένα stealth αεροσκάφος πρέπει να έχει όσο μικρότερη διατομή ραντάρ
γίνεται.
Αν και είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα, η τεχνολογία stealth είναι ένα από τα
μεγαλύτερα μυστικά του αμερικανικού στρατού και αυτό ισχύει και για την
τεχνολογία stealth του προγράμματος NGAD. Δεν γνωρίζουμε πώς θα κάνουν το
μελλοντικό μαχητικό τους λιγότερο ορατό σε εχθρικά ραντάρ, ωστόσο ξέρουμε
με βεβαιότητα πως οι Αμερικανοί θα κάνουν ότι περνάει από το χέρι τους για
να διασφαλίσουν πως θα έχει ακόμη πιο stealth προφίλ από τα σημερινά
μαχητικά τους.
Σίγουρα η άτρακτος του NGAD θα σχεδιαστεί με τέτοιον τρόπο ώστε το τελικό
αποτέλεσμα να έχει μεγάλες ομαλές επιφάνειες που θα εκτρέπουν τα
ραδιοκύματα των εχθρικών ραντάρ έτσι ώστε να μην επιστρέφουν πίσω σε αυτά.
Δεδομένων όλων αυτών αναμένεται ο σχεδιασμός του NGAD να είναι πραγματικά
επαναστατικός, αφού θα διαφέρει από οποιονδήποτε άλλο σχεδιασμό μαχητικού
έχουμε δει μέχρι σήμερα. Εννοείται πως η άτρακτος θα καλύπτεται από ειδικά
απορροφητικά υλικά, τα οποία είναι σχεδιασμένα να απορροφούν τα
ραδιοκύματα των ραντάρ μειώνοντας ακόμη περισσότερη την διατομή ραντάρ
ενός αεροσκάφους. Τέλος οι Αμερικανοί θα χρησιμοποιήσουν υπερσύγχρονα
συστήματα ψύξης, έτσι ώστε να κρατούν όσο πιο δροσερούς γίνεται τους
κινητήρες του NGAD μειώνοντας με αυτόν τον τρόπο το θερμικό αποτύπωμα της
πλατφόρμας. Αυτό είναι πολύ σημαντικό διότι η θερμότητα που εκπέμπουν οι
κινητήρες ενός αεροσκάφους είναι ορατοί σε εχθρικούς υπέρυθρους
αισθητήρες, όπως αυτούς που πλοηγούν πυραύλους.
Κινητήρες που θα Αλλάξουν τα Πάντα
Το τρίτο στοιχείο-κλειδί του NGAD αναμένεται να είναι οι καινοτόμοι
κινητήρες του, οι οποίοι σήμερα βρίσκονται ακόμη υπό ανάπτυξη. Στην
πραγματικότητα, οι κινητήρες του μελλοντικού αμερικανικού μαχητικού
αναπτύσσονται υπό την αιγίδα ενός ξεχωριστού υπο-προγράμματος εντός του
NGAD επειδή ο σχεδιασμός και η παραγωγής τους είναι πολύ περίπλοκη
υπόθεση.
Οι μηχανικοί του NGAD θέλουν να δημιουργήσουν κάτι τόσο καινοτόμο που θα
αλλάξει τα πάντα στον χώρο της στρατιωτικής αεροναυπηγικής. Πηγές
προτείνουν πως ο κινητήρας του αεροσκάφους θα είναι κινητήρας μεταβλητού
κύκλου, χαρίζοντας μεγαλύτερο επίπεδο ευελιξίας στο μαχητικό. Το ιδιαίτερο
χαρακτηριστικό αυτών των κινητήρων είναι πως λειτουργούν αποδοτικά σε
διάφορες συνθήκες πτήσεις και υπό διάφορες ταχύτητες: από υποηχητικές έως
και υπερ-υπερηχητικές, δηλαδή μεγαλύτερες των 5 μαχ. Έτσι το αεροσκάφος
μπορεί να κινείται με διάφορες ταχύτητες χωρίς να μειώνεται δραματικά το
βεληνεκές πτήσης του.
Πότε θα Είναι Έτοιμο;
Το Πεντάγωνο έχει αποκαλύψει πως σκοπεύει να αποκτήσει περισσότερα από 200
μαχητικά τύπου NGAD, τα οποία θα επιχειρεί πλάι στα σχεδόν 300 μαχητικά
πέμπτης γενιάς F-35 του. Τα NGAD στο πεδίο της μάχης θα συνοδεύονται και
από υπερσύγχρονα μη επανδρωμένα αεροχήματα, ειδικά σχεδιασμένα για να
επιχειρούν συνεργατικά με το μαχητικό. Αυτά τα drones αναπτύσσονται σήμερα
σε ξεχωριστό πρόγραμμα και είναι γνωστά ως Loyal Wingman, δηλαδή Πιστοί
Υποστηρικτές.
Έως τώρα οι Αμερικανοί έχουν δαπανήσει περισσότερα από 4,2 δισεκατομμύρια
δολάρια στο πρόγραμμα NGAD, ενώ μέχρι το 2027 εκτιμάται πως αυτό το ποσό
θα φτάσει τα 11,7 δισ. Μέχρι να τεθούν σε υπηρεσία και τα 200 μαχητικά
εκτιμάται πως τουλάχιστον 40 δισ. θα επενδυθούν στο πρόγραμμα. Η
Ουάσιγκτον ευελπιστεί να δει τις πρώτες μονάδες NGAD να υιοθετούνται από
την αεροπορία την δεκαετία του '2030, αντικαθιστώντας τα θρυλικά F-22
Raptor και σηματοδοτώντας την αρχή μίας νέας σελίδας στην ιστορία των
μαχητικών αεροσκαφών.