Η ενσωμάτωση εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου για την αύξηση της εμβέλειας του κοινού μαχητικού αεροσκάφους F-35 έχει ανοίξει ξανά για συζήτηση.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ζήτησε χρηματοδότηση για αυτό στην πρόταση προϋπολογισμού του 2026, ενώ το Ισραήλ φέρεται να εργάζεται πάνω σε παρόμοια εργασία για το F-35I.
Το αίτημα για εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου με δυνατότητα drop-in ακυρώθηκε πριν από χρόνια επειδή δεν χρειάζονταν πλέον, έχει αναβιώσει στο πλαίσιο του εκσυγχρονισμού του Block 4.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε στην πρόταση προϋπολογισμού του 2026 ότι θα δώσει προτεραιότητα στην «αξιολόγηση της σκοπιμότητας ενσωμάτωσης εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου για την υποστήριξη των αποστολών μεγάλου βεληνεκούς του F-35 και στην ανάλυση των απαιτήσεων».
Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν οι εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου θα παραμείνουν ή θα είναι σύμμορφες και σε ποιο μοντέλο θα ενσωματώνονται.
Εκσυγχρονισμός και λεπτομέρειες προϋπολογισμού του Block 4
Ο εκσυγχρονισμός του Block 4 περιλαμβάνει βελτιώσεις σε λογισμικό και υλικό. Ο προϋπολογισμός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ περιλαμβάνει αίτημα χρηματοδότησης για το Block 4 ύψους περίπου 432 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό περιλαμβάνει νέα ραντάρ, προηγμένες δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου και ενσωματώσεις όπλων.
«Ο σχεδιασμός του Block 4 αποτελείται από τρεις κύριους άξονες εργασίας: ανάπτυξη δυνατοτήτων που βασίζονται σε λογισμικό, ενσωμάτωση νέου υλικού και ενσωμάτωση νέων όπλων», ανέφερε ο προϋπολογισμός της Πολεμικής Αεροπορίας.
Τεχνικές προκλήσεις των εξωτερικών δεξαμενών καυσίμου
Οι εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου αποτελούν πρόκληση λόγω της υψηλής αντίστασης και του βάρους. Επίσης, οι δυνατότητες stealth μπορεί να επηρεαστούν αρνητικά. Η Lockheed Martin εγκατέλειψε τον προηγούμενο σχεδιασμό των 480 γαλονιών λόγω αεροδυναμικών προβλημάτων και προβλημάτων διαχωρισμού.
Οι σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου μπορεί να έχουν μικρότερο αντίκτυπο στη μυστικότητα, ενώ η χαμηλή παρατηρησιμότητα μπορεί να αποκατασταθεί εν μέρει μετά την απόρριψη των δεξαμενών πτώσης.
Απαιτήσεις ανεφοδιασμού από αέρος και εμβέλειας
Το F-35 μπορεί να ανεφοδιαστεί στον αέρα, αλλά η ευπάθεια των σημερινών δεξαμενόπλοιων ενέχει μελλοντικό κίνδυνο. Οι ΗΠΑ εργάζονται πάνω σε ένα Σύστημα Αεροπορικού Ανεφοδιασμού Επόμενης Γενιάς (NGAS) που θα περιλαμβάνει αθόρυβα, μη επανδρωμένα δεξαμενόπλοια έως το 2040.
Η πρόσθετη εμβέλεια καυσίμων θα μπορούσε να αυξήσει την αντοχή της αποστολής και να μειώσει την ανάγκη για υποστήριξη από δεξαμενόπλοια, κάτι που θα είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την εκτόξευση F-35 από προωθημένες βάσεις επιχειρήσεων.
Το πρόγραμμα Block 4 έχει αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και αυξήσεις κόστους. Ο στρατός των ΗΠΑ ανέφερε ότι οι εργασίες για τις ενημερώσεις υλικού και λογισμικού του Technology Refresh 3 (TR-3) βρίσκονται σε εξέλιξη και ότι οι απαιτήσεις ολοκλήρωσης και πιστοποίησης του εργαστηριακού συστήματος θα ολοκληρωθούν το 2026.
—