Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γαλλία διεξάγουν επί του παρόντος μια κοινή εκστρατεία δοκιμών πτήσης με στόχο την πιστοποίηση του γαλλικού μαχητικού αεροσκάφους Rafale M για τον εναέριο ανεφοδιασμό αεροσκαφών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.
Αυτή η εκστρατεία διευθύνεται από ομάδες της Γαλλικής Υπηρεσίας Υποστήριξης Στόλου, του Κέντρου Πειραμάτων CEPA/10S και της Μοίρας VX-23 των ΗΠΑ στη Βάση του Ποταμού Πατουξέντ, στο Μέριλαντ.
Οι δοκιμές στοχεύουν στη διασφάλιση της συμβατότητας του Rafale M, που είναι εξοπλισμένο με εφεδρικό σύστημα, με τα αεροσκάφη F/A-18 Hornet, Super Hornet και Growler.
Οι δημοσιευμένες εικόνες υπογραμμίζουν την ενεργό συμμετοχή του γαλλικού μαχητικού σε αυτήν την πρωτοβουλία, η οποία επιδιώκει να ενισχύσει τις δυνατότητες διαλειτουργικότητας και να επεκτείνει το εύρος των αεροπορικών επιχειρήσεων από αεροπλανοφόρα σε πολυεθνικά πλαίσια.
Το Rafale M, που παράγεται από την Dassault Aviation, είναι η ναυτική έκδοση του μαχητικού πολλαπλών ρόλων Rafale.
Σχεδιασμένο για λειτουργία από αεροπλανοφόρα του συστήματος CATOBAR, διαθέτει ενισχυμένο κύτος και βέλτιστες δυνατότητες απογείωσης και προσγείωσης από τη θάλασσα. Εκτελεί ένα ευρύ φάσμα αποστολών, όπως αεροπορική υπεροχή, επίγειες επιθέσεις, αναγνώριση, πυρηνική αποτροπή και ηλεκτρονικό πόλεμο.
Οι συνεχιζόμενες δοκιμές υπερβαίνουν την τεχνική διάσταση, καθώς περιλαμβάνουν την ενοποίηση των διαδικασιών ασφαλείας και του επιχειρησιακού δόγματος μεταξύ δύο από τις μεγαλύτερες δυτικές ναυτικές δυνάμεις.
Η δυνατότητα επιχειρήσεων ανεφοδιασμού μεταξύ αεροσκαφών του συνασπισμού είναι ζωτικής σημασίας για την ενίσχυση της μαχητικής ικανότητας και της τακτικής ευελιξίας στη θάλασσα.
Παρόλο που το Rafale M έχει πραγματοποιήσει στο παρελθόν επιχειρήσεις ανεφοδιασμού κατά τη διάρκεια διεθνών αποστολών, αυτή είναι η πρώτη φορά που επιδιώκει επίσημη πιστοποίηση με αμερικανικά αεροσκάφη.